История науки полна имен исследователей, чьи открытия изменили наше понимание мира. Одним из таких выдающихся учёных был Георг Вильгельм Стеллер — немецкий натуралист, врач и путешественник, чья жизнь и работа сыграли ключевую роль в освоении и описании природы северо-восточной Азии и северо-западного побережья Америки. Благодаря Стеллеру были описаны ранее неизвестные виды животных, включая знаменитую морскую корову, названную его именем. Но помимо научных достижений, его история — это повествование о мужестве, упорстве и жажде познания, которые привели его сквозь ледяные шторма, болезни и одиночество к вершинам науки.
Георг Вильгельм Стеллер родился 10 марта 1709 года в городе Бад-Виндсхайм (около Нюрнберга, Бавария) в семье гимназического кантора и органиста городской церкви Якоба Штёллера. Получив образование врача и естествоиспытателя, он проявил живой интерес к ботанике, зоологии и медицине. В 1734 году он переехал в Россию по приглашению Петра I, который стремился привлечь европейских учёных для развития науки в своей империи.
Оказавшись в Санкт-Петербурге в конце 1734 года, он продолжил врачебную практику, но затем волею случая стал помощником Иоганна Аммана, ботаника Академии наук. Официально в Петербургской академии наук Стеллер занимал должность адъюнкта, которую в современных вузах уже не встретишь. В нынешних реалиях это могло бы обозначать ассистента. В академической иерархии адъюнкт стоял выше студентов, служивших в экспедициях помощниками, но ниже профессоров. Стеллер стал одним из сотрудников Российской академии наук и вскоре получил назначение в состав Великой Северной экспедиции под руководством Витуса Беринга.
Капитан-командор Витус Беринг назначил Стеллера экспедиционным геологом, но тому одних минералов было недостаточно. Стеллер был естествоиспытателем, которого интересовало все: не только выдры, моллюски и зонтичные, но и представители его собственного вида.
В конце февраля 1739 года Георг Вильгельм Стеллер вместе с живописцем Иоганном Х. Берканом (ему принадлежит заслуга и в сохранении части научного наследия Стеллера), помощником, толмачом и стрелком двинулись в сторону Иркутска. Во время байкальского похода, продлившегося до ноября 1739 года, Стеллер составил обширную ботаническую коллекцию и несколько каталогов семян, а также описание насекомых, пресмыкающихся, рыб. Стеллер стал первым, кто создал «Топографическое описание разных мест около Иркутска и Байкала», которое вместе с коллекцией высушенных трав, семян, чучел животных и минералов были посланы в Санкт-Петербург.
Помимо шести больших ящиков с экспонатами Стеллер отправил для Кунсткамеры и бочку с рыбой местных пород.
Прибыв на Камчатку, Стеллер потребовал от Крашенинникова, чтобы тот передал ему все материалы своей многолетней работы, которая несомненно произвела впечатление на адъюнкта, как объемом собранного материала в разных областях естествознания, так и их качеством. Хотя формально Крашенинников был подчиненным Стеллера, между ними сложились хорошие рабочие и просто дружеские отношения. Они удачно дополняли друг друга: Стеллер был силен в медицине, ботанике, зоологии, систематизации научного материала, Крашенинников успел приобрести обширные знания в геологии и топографии Камчатки. По многим вопросам у ученых было единое мнение. Этим, кстати, объясняется решение Академии наук именно Крашенинникову поручить изучение архива Стеллера, скончавшегося в Сибири в результате болезни, и дополнить свой труд о Камчатке соответствующими цитатами немецкого натуралиста. Степан Крашенинников выполнил это поручение с редакторской точностью и даже с некоторым благоговением перед памятью старшего товарища и учителя.
Камчатский период сотрудничества Стеллера и Крашенинникова длился всего полгода, за это время немецкий ученый собрал большой материал о климате, полезных ископаемых (в частности, указал на наличие нефти), морских животных, о породах рыб и птиц, об обычаях аборигенов, которым он оказывал медицинскую помощь.
В январе 1741 года адъюнкт получил приглашение от Витуса Беринга принять участие в плавании к берегам Америки. Как известно, во время этого морского похода были открыты Алеутские и Командорские острова.
Стеллер был первым профессиональным ученым, ступившим на северо-западное побережье американского континента. Он открыл и описал несколько видов растений, птиц и морских животных.
Некоторые из них названы в честь ученого: (Стеллерова) черноголовая голубая сойка (ныне символ Британской Колумбии), сивуч, или северный морской лев Стеллера, очковый (Стеллеров) баклан, сибирская (Стеллерова) гага, но наибольшую известность в научном мире получило описание морской, или морщинистой (Стеллеровой) коровы, к сожалению, вскоре полностью истребленной промысловиками из-за ценного ароматного жира, хорошо хранящегося в бочках, и мяса, напоминающего говядину. Сам натуралист назвал это крупное, размером с быка, морское животное «капустницей» из-за того, что оно предпочитало пастись в прибрежных зарослях ламинарии – «морской капусты». Хотя задокументированных фактов выживания Стеллеровой коровы не зафиксировано, время от времени в газетах мелькают сообщения о встречах с этими безобидными гигантами, достигавшими, по описанию Стеллера, 10 метров в длину. Ученые надеются, что какая-то часть популяции сохранилась в труднодоступных местах Алеутско-Командорской гряды.
К сожалению, во время плавания на пакетботе «Святой апостол Петр» между Берингом и Стеллером возникли разногласия. По какой причине командор стал чинить препятствия исследовательской деятельности натуралиста, выяснить уже не представляется возможным. Стеллер даже был вынужден направить в Сенат жалобу на Беринга. Речь шла об игнорировании его просьб о высадке на американский берег для проведения научной работы. Стеллер вместе с Берингом попал в Америку, но положение его было трудное, так как Беринг и моряки относились недружелюбно к натуралисту. Когда пристали к американским островам, Беринг его туда не пустил, и Стеллер писал потом Сенату: «Как я усмотрел, что со мной так непорядочно поступлено и я в небрежении и презрении оставлен и что ласковыми словами ничего учинить не мог, употребил уже жестокие слова ему капитану-командору, Берингу, по правде говорить и публично засвидетельствовать, что я высокоправительствующему Сенату на него капитана-командора под такими видами буду протестовать, чему он был достоин». Его спустили после того на берег, но он пробыл всего шесть часов на берегу, когда Беринг неожиданно снялся с якоря, не набрав даже достаточно воды, что было одной из причин его злоключений и гибели.
Вместе с Берингом Стеллер претерпел крушение и зимовал при страшных лишениях на Беринговом острове. Но и здесь он продолжал научно работать — наблюдать и исследовать. Ему удалось спасти научные сборы американского путешествия. Он был в числе немногих офицеров, оставшихся в живых, — на него пало много административных дел. Но вместе с тем он собирал растения, животных — «чинил ботанические наблюдения, описал некоторых незнаемых поныне зверей, а именно: корову морскую (Rhytina Borealis), позднее получившую его имя, сивучу, морского кота, морского бобра и оных рисунки учинил; также сочинил описание примеченных птиц и рыб, которые на острове имеются». Здесь же он написал свою лучшую работу «De bestiis marinis» («О морских животных»). Может быть, лучше, чем всё другое, характеризует Стеллера эта работа на Беринговом острове в таких ужасающих условиях. Здесь проявилась вся искренняя, глубокая преданность его интересам науки. В ужасающих условиях бедствия Стеллер не только оказывал врачебную помощь членам команды, но и продолжал научную деятельность: собирал экспонаты, зарисовал, описывал птиц и рыб. Одна только ботаническая коллекция острова Беринга составила 218 видов растений и водорослей.
В августе 1742 года выжившим членам экспедиции удалось добраться до Камчатки. В Большерецке Стеллер завершил работу над рукописями «Дневник путешествия из Камчатки в Америку», «Физико-топографическое описание острова Беринга», «История Камчатки, ее обитателей и их нравы». Позже Стеллер принял приглашение промышленника Григория Демидова организовать ботанический сад редких растений в Соликамске, начал подготовку к научному исследованию Пермского края, однако в августе 1746 года ученый был неожиданно взят под стражу. Причиной ареста стал донос: якобы Стеллер самовольно выпустил из острога камчадалов, обвиняемых в бунте против администрации Большерецка. Стеллера с курьером отправили в Иркутск. В Тюмени ученый сильно простудился и 12 ноября 1746 года скончался. Георг Вильгельм Стеллер был похоронен рядом с Троицким мужским монастырем на берегу реки Туры.
Гуков С.А.